Origines

Pendant longtemps, on a supposé que les combats de gladiateurs étaient d'origine étrusque, puisque des fresques ont été trouvées dans des tombes étrusques, représentant un duel avec des armes, qui était souvent surveillé par un personnage possédant un masque et un marteau, symbolisant Charon, le démon des morts. Comme il existait également un employé de l'arène, qui était équipé de la même manière, il était facile de faire le lien avec les Étrusques. Mais cet employé apparaissait seulement lors des exécutions, et jamais un gladiateur mort ou exécuté était frappé avec un marteau dans l'arène afin de vérifier s'il était vraiment mort.

Cependant, de nombreuses fresques représentant de tels duels (surtout lors des cérémonies d'inhumation) ont été retrouvées en Italie du sud. On peut donc supposer qu'il s'agit d'une origine osque-campanienne-lucanienne, bien que les Osques et les Samnites eussent été considérés par Romains comme « rétrogrades ». Toujours est-il que plus tard, les écoles de gladiateurs les plus renommées se trouvaient en Campanie, entre autres à Capoue.

L'origine reste donc incertaine. Les premiers combats de gladiateurs documentés à Rome ont eu lieu en 264 avant Jésus-Christ, à l'occasion de la fête du cadavre de Decimus Iunius Brutus Pera qui avait lieu sur le Forum Boarium, comme le raconte l'historien gréco-syrien Nicolas de Damas à l'époque d'Auguste. Trois paires de combattants s'affrontaient en même temps. Comme par hasard, c'est aussi l'année au cours de laquelle la première guerre punique a éclaté.

On peut cependant partir du principe que les combats de gladiateurs existaient déjà à Rome avant cette époque, car une telle tradition n'apparaît pas du jour au lendemain. Il n'existe cependant pas de récits ou d'inscriptions témoignant de combats de gladiateurs avant cette date.

Jusqu'à une époque avancée de la République, les combats de gladiateurs appelés munera (pluriel de munus, ce qui signifie en latin « obligations, services » ) étaient organisés uniquement en relation avec les commémorations dédiées aux morts et les funérailles. Ainsi, C. Iulius Caesar organisa-t-il au cours de son mandat d'aedilis curulis des jeux de gladiateurs pour commémorer la mort de son défunt père. Il voulait en outre s'assurer de l'approbation du peuple et faire preuve de générosité en présentant des jeux extravagants. Après son assassinat aux Ides de Mars en 44 av. J.-C., le Sénat organisa les premiers combats de gladiateurs financés par des moyens publics. Auparavant, les munera avaient toujours été payées par les fonds de caisses privés de l'organisateur.