Origines

Même si, à l'époque impériale, c'est l'empereur qui organisait les munera et les finançait grâce aux deniers publics, celles-ci n'avaient lieu qu'à des occasions particulières, par exemple pour célébrer un triomphe, alors que les ludi (jeux publics), comme par exemple, les ludi Romani, ludi plebeii avaient lieu régulièrement à l'occasion de festivités religieuses et comportaient des courses de chars dans le cirque, des processions ainsi que des pièces de théâtre. Les combats de gladiateurs ne faisaient jamais partie des ludi.

Qui pouvait devenir gladiateur ?

À l'origine, c'était surtout les prisonniers de guerre qui étaient formés au métier de gladiateur au sein des ludi (ici, écoles de gladiateurs). Le nom des types les plus anciens de gladiateurs, tels que le thraex (Thrace), gallus (Gaulois) et le samnis (Samnite) indiquent qu'il s'agissait là de combattants issus de ces tribus, qui combattaient avec les armes propres à leur peuple.Lorsque survint une spécialisation des genres, ce n'était plus forcément le Thrace qui descendait dans l'arène en tant que thraex.

Il y avait également des esclaves, qui étaient vendus par leur maître à un lanista (propriétaire d'une école de gladiateurs), ce qui toutefois fut interdit par la suite, ainsi que des criminels, qui avaient été condamnés ad ludos (aux jeux de gladiateurs). Étant donné que les gladiateurs, tout comme les stars actuelles dans le domaine du sport, jouissaient également d'un certaine popularité au sein du peuple, on y trouvait aussi des volontaires, parfois même issus de familles de sénateurs, qui se présentaient à la gladiature.