Origines

Le déroulement de ces événements publics avait toujours lieu dans le même ordre : un ou deux jours avant les jeux, les gladiateurs étaient présentés sur une place publique telle que le forum. La veille avait lieu la cena, le banquet festif pour tous les acteurs, au cours duquel le public pouvait déjà se faire un avis sur les combattants. La matinée, les venationes (combats d'animaux) étaient au programme, et vers midi, les exécutions.

L'apogée arrivait ensuite l'après-midi, à l'occasion des combats de gladiateurs qui étaient ouverts par la pompa (l'entrée dans l'arène), où les lictores (serviteurs d'office) avançaient avec les fasces (paquet de verges dans lesquels était plantée une hache, comme symbole du pouvoir officiel), suivis des musiciens qui accompagnaient également les combats avec leur musique, ensuite des statues de dieux portées sur des socles (fercula), puis venaient les personnes honorables et à la fin du défilé avançaient les gladiateurs, dont les armes étaient présentées, de sorte que le public puisse y jeter un coup d'oeil sans aucune gêne.

Les gladiateurs saluaient l'empereur ou l'organisateur des jeux (editor), mais ne prononçaient jamais la phrase « morituri te salutant ». Celle-ci n'a été prononcée qu'une seule fois de la bouche de condamnés (noxii) à l'adresse de l'empereur Claude. Ensuite, les gladiateurs s'affrontaient toujours à deux. Il arrivait aussi que plusieurs paires de gladiateurs se trouvent dans l'arène. Les paires étaient tirées au sort au début de la manifestation.

Lors de petites manifestations, tous les gladiateurs provenaient du même ludus (école de gladiateurs) ; ce n'est qu'au cours des grandes manifestations que se retrouvaient des gladiateurs venant de plusieurs écoles. Il fallait donc souvent se battre contre un camarade. C'est sans doute aussi une des raisons pour laquelle le gladiateur vaincu conservait son casque lorsqu'il attendait le coup de grâce de son adversaire. Sinon, le vainqueur aurait trop hésité à regarder son camarade dans les yeux en l'achevant.